I. М. - вечнозеленое дерево, широко распространенное в Палестине, а также его плод. М. культурная, именуемая оливой [(Olea euro-paea sativa) евр. зайит; греч. элайа] была получена от М. дикой (Olea europae oleaster) методом окультуривания, известного еще финикийцам (см. Рим 11.17 и след., а также -> Прививка). Кора М. и оливы - морщинистая, с трещинами; листья - темно-зеленые, нижняя сторона имеет беловатый оттенок, похожи на листья ивы. Оливы могут достигать десятиметровой высоты. Старые деревья иногда имеют несколько узловатых, перевитых между собой полых стволов. Пора цветения М. приходится в Палестине на начало мая. Соцветия мелких белых цветков появляются в тех местах, где лист соединяется с веткой. Вначале зеленые, а затем темно-синие или темно-зеленые плоды похожи на мелкие сливы; содержание масла в них превышает 30%. Начало сбора урожая приурочивалось к -> празднику Кущей. Как дикие, так и культурные М. могут произрастать на известковых почвах и на базальтовых породах, поскольку их корни способны проникать в расщелины скал (Втор 32.13). Поэтому дикие М. распространены по всей Палестине, есть они и в горах (Втор 28.40). Эти деревья живут очень долго, не переставая плодоносить. М., растущим в Гефсимании, приписывают возраст почти в 2000 лет. Вокруг старого ствола от корней пробиваются молодые побеги (см. Пс 127.3). В Палестине М. были известны еще до ее покорения израильтянами (Втор 6.11). Твердая темная древесина М. - прекрасный материал для резчиков по дереву и столяров. Но "масличное дерево", упоминаемое в 3Цар 6.23,31,33, - это древесина не М., а лоха узколистного [(Eleagnus angustifolia) евр. эц шэмэн, досл. "масляное дерево"], вечнозеленого кустарника с узкими листьями серебристого оттенка. Ветви и плоды этого кустарника также содержат масло. Лох узколистный упоминается и в Неем 8.15 (в Синод. пер. - "маслина дикая") и в Ис 41.19 (в Синод. пер. - "маслина").
II. Олива ценилась прежде всего из-за плодов, оливок, из мякоти к-рых получали масло (елей) (Суд 9.9). Оливки собирали, срывая с дерева или сотрясая его, а также сбивая легкой палкой (Втор 24.20; Ис 17.6; Ис 24.13). Собранные плоды перебирали, оставляя полноценные, затем мяли ногами в давиле (Мих 6.15); для выдавливания масла нередко пользовались также каменной ступой или давильней на маслобойне. Выжатые плоды ссыпали в корзину - и стекавшее по каплям свободное от примесей масло и было тем самым "елеем чистым", о к-ром говорится в Исх 27.20; Лев 24.2. Содержимое корзины затем подвергалось полному отжиму под прессом, к-рый представлял собой бревно, утяжеленное камнями. Полученное после такой обработки масло считалось второсортным, "битым елеем" или "выбитым елеем" (Исх 29.40; Чис 28.5; 3Цар 5.11). В масло для ежедневного потребления добавляли кусочки мякоти плодов и ядрышки плодовых косточек. Масло хранили в глиняных сосудах (3Цар 17.12; 4Цар 4.2; ср. 1Пар 27.28; 4Цар 20.13). Оливки и оливковое масло - важнейшие продукты питания в странах Средиземноморья (Чис 18.12; Неем 13.5; Иез 16.13; 2Пар 11.11). Свежие оливки ели с солью, зеленые плоды консервировали в рассоле, а зрелые - в масле, иногда их сушили. Оливковое масло использовали при выпечке хлеба (3Цар 17.12 и след.; ср. -> Пресные хлебы, лепешки, пирожки). Кр. того, оливковое масло находило применение в косметике (-> Масть), в медицине (-> Врач) и как горючее вещество (-> Светильник). Торговля оливковым маслом была одной из важных статей дохода (Иез 27.17; Езд 3.7).
III. В богослужении елей использовался как горючее вещество для -> светильника скинии (Исх 27.20) и как составная часть ежедневной жертвы (Исх 29.40), а во времена патриархов его приносили и как жертву возлияния (Быт 28.18; Быт 35.14). Кр. того, елей служил для помазания первосвященников и царей (Исх 29.7; 1Цар 10.1; -> Масть -> Помазанник), а также являлся символом Святого -> Духа (Зах 4; 2Кор 1.21 и след.; 1Ин 2.27).